孤独症的早期发现

孤独症的早期发现

　　对于一个孩子来说，没有什么比患上孤独症更可怕的了。近几十年来，这种遏制语言、社交能力发展的神经学紊乱疾病正在变得越来越普遍。科学家估计，全世界每160人中就会有一人或多或少地患有孤独症——这一比率较上世纪70年代时翻了三、四番。
　　然而，尽管孤独症的症状早已为世人熟知，对其深层病理的探究却才刚开始进步。在孤独症的大脑中究竟有着什么样的缺损或伤害，导致患者丧失心智与情感？美国加州大学最近在《美国医药协会期刊》上刊登了他们的研究结果——孤独症的产生也许与婴儿时期大脑生长过快有关。这个最新的研究结果无疑为孤独症的诊断和治疗带来了新的希望。
　　用以获得这一发现的关键器材并非是一套价值连城的成像设备，而仅仅是一把卷尺而已。以往的研究发现，孤独症患儿的大脑会比同年龄的孩子大许多。但是由于很少发现年龄低于两三岁的患儿，因此科学家们尚不清楚这一现象的原因。两年前，加州大学的研究小组在儿童的体检记录中找到了重要线索。研究者们搜集到了48例学龄前孤独症患儿的婴儿时期头部数据，并与美国标准数字进行比较。结果显示，这些患儿的头部在出生时通常小于平均尺寸，而后在幼年时期会急剧增大——在一年左右的时间里，增长幅度由25%激增为84%。而且，症状的严重程度与头部的成长幅度是成正比的。轻度孤独症病例的增幅仅为59%，而重度患儿的增幅则可达95%。
　　这一发现的意义不容忽视。它表明，孤独症并非毫无征兆地降临在2至3岁的儿童身上，而是一种可追溯至婴儿期的发展型疾病。仅这一点便足可推翻一些此前对孤独症病因的猜测——人们曾经以为孤独症是由牛痘疫苗或孩子日后接触了污染物质而引起的。但这个新发现仍然不能揭示出孤独症的真正病因。
　　其他新近研究表明，头部在婴儿时期一度激长后将会在若干年内减慢生长速度，从而使孤独症患儿在4至5岁时便拥有了成年人大小的大脑。在随后的青春期和成人期里，孤独症患者的大脑一般与常人相同。但是，在患者的大脑中遗留着大量未发育的脑细胞，阻碍了感官信息与情感信息的结合。然而，这些脑部损伤是否完全是由大脑生长过速造成的呢？这一点还尚未可知。“‘超常生长说’只是告诉你，哪里可能有问题，”美国哈佛大学医学院的神经学专家玛格里特·鲍曼教授说，“但我们能做的仅仅是对深层次原因作猜测。”
　　正常的大脑发育不是“独白”式的，而是“对话”式的。在与外界的“对话”中，大脑建立了原始的神经体系，再由孩子的感觉体验来决定保留哪些神经。出生后的第一年是这种“体验式发育”的关键阶段，因此其间的急性增长很可能导致发育失败。脑细胞的生长速度大大超过了感觉体验的成熟，这可能导致感官的超负荷运转——研究者们希望能够通过动物实验来确定这一推断。而一旦人们找到了导致脑部反常增长的根本原因，也许就能用生物学方法来治疗这种顽症。
　　当然，眼下的研究任务是使人们能够在孤独症病发前的早期阶段将其确诊，并给予有患病倾向的儿童足够的帮助，使他们能正常地生长、学习和交流。然而，目前的新发现能否实现这一“理想”？美国犹他州大学的孤独症专家珍尼特·雷哈德对此表示怀疑。因为头部超速生长还能预示其他一些病症，比如脑瘤或脑水肿，因此并不能仅仅以此作为孤独症的征兆。雷哈德指出，如果仅以头部周长来预知孤独症，那每60个健康孩子中就有一例孤独症。加州大学的研究者们也同意这一观点，但他们仍强调儿科医生必须对儿童头部的生长引起足够的重视。这也许不是最权威的诊断方法，但毫无疑问是低成本、无痛苦的客观方法——并且也是最易于观察的。